The Revolutionary Power of Financial Education
We see a problem.
As professionals (and worker-owners) who work with a range of cooperatives, we see a pattern in who holds the finance positions in co-ops. This pattern is in line with social power, especially with regards to race and gender. Even in the multi-racial, multi-gender co-ops that we work with, the finance folks are often men and/or white folks, and frequently both.Maybe this is true for your co-op, too. Who holds the finance positions? Who has the most financial information? Who has confidence when talking about financial issues? Who tends to stay quiet, disengage, or go along with the group?
Why is this a problem? Well.
In short, this pattern is a symptom, a manifestation, and a result of racial capitalism, white supremacy, and patriarchy. It is a microcosm of larger systemic and societal inequity, violence, and theft of power.This pattern replicates and continues systemic power structures that cause a great deal of harm to communities of color, poor and working class communities, trans and gender non-binary communities, and women. It demonstrates the integration of systemic power structures into the decision-making processes of our co-ops.We are living in an extractive economy, an economy that functions to extract money, resources, and power from the majority of people, from the land, water, air and animals, and to then concentrate and enclose that power and resources into the hands of a very few. The extractive economy preys upon our people; it treats us as resources to be exploited. In doing so, it works intimately with the systems and practices of white supremacy, patriarchy, colonialism, etc. There are elaborate and large scale systems in place to remove the economic power from indigenous, black, and brown communities, from poor and working class communities, from trans and gender non-binary communities, and from women. It is not by accident that our communities that have been and still are being harmed by systemic power do not have high financial literacy skills.
(We talk about this as a general trend. Of course individuals from these communities can and do have financial expertise. In fact, people who are poor and working class often build very developed budgeting and financial skills due to survival needs, and these skills often go unseen and undervalued in groups. We want to be very clear—do not allow larger societal trends to fuel stereotypes and assumptions about individuals.)Finance positions hold a lot of power. The people in finance positions help to shape much of the decision-making and dialogue of a co-op, deciding upon answers to questions like: What kind of information do we collect? What questions or decisions are important for us to be considering, with regards to our financial planning? Can we afford to give ourselves a raise? Do we need to raise our prices? Can we have retirement plans, or parental leave?These questions shape the framework of the group’s conversations. They are not strictly finance questions; they are values questions that the group as a whole should be empowered to figure out.
When a group defaults to one person or a small group of people to answer financial questions, the group as a whole becomes disempowered, and the answers to big-picture values questions are decided by a small minority.
“Co-ops are democratic, so everything that happens within them is democratic too,” is a common myth we encounter. However, the truth is that when members do not have the skills to participate in decision-making fully, or when a minority of members are holding a majority of the skills and power, this limits the democratic process. True democracy requires all members to have access to the information they need to participate. Without this, we have democracy in name only, with power structures insidious.We see a need, and a responsibility, to re-skill our communities, to redistribute power, to resist the operations of systemic power, and to revolutionize how we think about the responsibility of providing financial education and training within our cooperatives.
We also see an opportunity: we can intervene in systemic disempowerment.
We have a lot to gain by taking a power analysis when addressing financial skills. We have a lot to gain by building the financial skills of every co-op member.It’s so common for people and organizations to request a list of things they can do to join in the work of countering white supremacy, patriarchy, classism, and other forms of systemic inequity. They want a list of answers—a tangible to-do list of clear-cut actions that can be checked off. This is understandable, to desire the work of transforming systemic violence to be clear, outlined, and concrete. And (unsurprisingly) most of the work is a bit more complex than that.However. This is tangible work.We can ensure that all co-op members are supported in developing strong financial skills. We can ensure that ALL MEMBERS: all indigenous, black, and brown folks, all poor and working class folks, all trans and non-binary folks, all women, are provided the education, training, and support they need to engage fully in the financial management of the cooperative.
As we do this, we will redistribute power. And as we redistribute power, we will build stronger co-ops.
Strong financial skills and high financial literacy are key skills needed for participating in the democratic ownership and management of a cooperative enterprise. Investing time, energy, and resources into building these skills in all members will benefit the co-op as a whole.As the whole group’s financial skills are elevated, more members will be empowered to participate more deeply in the democratic process of governing the co-op. It may change what kinds of questions the co-op is asking, who is answering the values questions, and what decisions ultimately get made.
Out of the hustle, and into the vision.
Just imagine: What could your co-op do if ALL of your members had strong financial skills? What could the broader co-op movement do?We understand strong, stable co-ops governed by members with solid financial skills to be a tangible way co-ops can be contributing to systemic change at large: Co-op Principle 7 (concern for community) in action. We see co-ops as organizational tools that can share resources like wages, benefits, and skills to strengthen individuals, families, and the communities they are part of. Co-ops can be a place where people gain access to the skills they need to break away from structures of systemic disempowerment, structures where white supremacy enforces and maintains a monopoly of access to information, power, and resources.
Stronger individual cooperatives will lead to larger and stronger cooperative (eco)systems.
We envision more successful businesses and increased wealth and ownership among communities that have had their wealth stolen from them for centuries. We envision economic empowerment and economic stability, leading to an increased ability to provide for each others’ basic needs. We envision people empowered and able to make decisions that go beyond survival with regards to things like access to housing, healthcare, and retirement savings.On a broader perspective, co-ops can (and do) play a role in skilling-up members of justice movements with financial skills, as well as skills in democratic governance, facilitation, etc. With more of us with strong financial skills, we envision an increased ability to organize for human rights that are often talked about in a financial lens, and are pushed aside because they have been deemed “not financially viable” (the right to healthcare, housing, clean water).The Financial Education Kit we are building is a contribution towards this vision.
It is designed not for the small finance team of a group, but rather for the group as a whole.
We are informed in this approach by the work of Jessica Gordon Nembhard, who in her book Collective Courage noted the key role economic study groups played not only in the development of black cooperatives, but also in the civil rights movement at large.The intention of this kit is that groups will go through it together, study-group style, towards the goal of increasing the financial skills of ALL members of the groups that use it. We are working hard to make that experience enjoyable and accessible, through interactive activities, games, and multimedia components such as recorded conversations and videos. The kit will be offered for download free of charge, in both English and Spanish. You can stay up to date on our progress, and support our work here.Additional ResourcesFrom Banks and Tanks to Cooperation and CaringMovement Generation Justice and Ecology ProjectFor a deeper dive into the extractive economy, its values and practices, as well as a framework for a just economic transition.The Movement for Black Lives Policy PlatformThe economic justice sections speaks to the need the for “economic justice for all and a reconstruction of economy to ensure Black communities have collective ownership, not merely access.”The Tyranny of Structurelessness, Jo FreemanFirst published in the 1970s, this article continues to be relevant today. It speaks more to the development of implicit power hierarchies in groups.
En Español
Poder revolucionario de la educación financiera
Vemos un problema.
¿Por qué es problemática esta situación? Bueno.
Para resumirlo, este patrón es un síntoma, una manifestación, y un resultado del capitalismo racial, la supremacía blanca y el patriarcado. Es un microcosmo de una mayor desigualdad social y sistémica, violencia y robo del poder. Este patrón se repite y continúa estructuras sistémicas del poder que causan mucho daño a las comunidades de color, comunidades pobres y de clase obrera, comunidades trans y de género no binario, y a las mujeres. Muestra la integración de las estructuras sistémicas del poder dentro de los procesos de toma de decisiones en nuestras cooperativas.Vivimos en una economía extractiva, una economía que funciona para extraer dinero, recursos y poder de la mayoría de las personas, de la tierra, el agua, el aire y los animales; y para entonces concentrar y encerrar ese poder y esos recursos en manos de unos pocos. La economía extractiva abusa de nuestro pueblo; nos trata como recursos a ser explotados. De esta manera, trabaja de manera íntima con los sistemas y las prácticas de la supremacía blanca, el patriarcado, el colonialismo, etcétera. Existen sistemas elaborados y a gran escala para eliminar el poder económico de las comunidades indígenas, negras y de todas las minorías, las comunidades pobres y de clase obrera, las comunidades trans y género no binario, y las mujeres. No es por casualidad que nuestras comunidades que han sido y todavía están siendo perjudicados por el poder sistémico carecen de una destreza financiera de alto nivel. (Hablamos de esto como una tendencia general. Por supuesto que los individuos de estas comunidades pueden tener experiencia financiera. De hecho, las personas que son pobres y de clase obrera a menudo desarrollan habilidades financieras y presupuestos muy avanzadaos debido a la necesidad de sobrevivir, y estas habilidades a menudo pasan desapercibidas e infravaloradas en grupos. Queremos ser muy clarxs, no permitan que mayores tendencias sociales impulsen los estereotipos y las suposiciones acerca de otras personas.) Los puestos financieros tienen un gran poder. Las personas en puestos de finanzas ayudan a darle forma a una gran parte de la toma de decisiones y el dialogo en una cooperativa, así determinan las respuestas a preguntas tales como: ¿Qué tipo de información colectamos? ¿Cuáles preguntas o decisiones son importantes a considerar, con respecto a nuestrx planificación financiera? ¿Podemos permitirnos un aumento de sueldo? ¿Necesitamos aumentar nuestros precios? ¿Podemos tener planes de retiro o licencia parental? Estas preguntas forman el marco de las conversaciones del grupo. No son estrictamente preguntas de finanzas; son preguntas de valores que el grupo entero debería tener el poder de determinar.
Cuando un grupo por defecto le otorga responder a esas preguntas a una persona o a un grupo más pequeño, entonces el grupo entero pierde su poder, y las respuestas a las preguntas grandes sobre los valores las deciden una pequeña minoría.
"Las cooperativas son democráticas, por lo que todo que suceda dentro también es democrático", es un mito común con el que nos topamos. Sin embargo, la verdad es que cuando lxs miembrxs no tienen las habilidades para participar plenamente en la toma de decisiones, o cuando una minoría de lxs miembrxs tienen la mayoría de las habilidades y el poder, se limita el proceso democrático. La democracia real requiere que todos lxs miembrxs tengan acceso a la información que necesitan para participar. Sin esto, tenemos una democracia solo en nombre, con estructuras de poder insidiosas. Vemos una necesidad y una responsabilidad, a capacitar de nuevo a nuestras comunidades, redistribuir el poder, resistir las operaciones del poder sistémico, y revolucionar la forma en que entendeos la responsabilidad de proveer educación financiera y capacitación dentro de nuestras cooperativas.
También vemos una oportunidad: podemos intervenir en el debilitamiento sistémico.
Tenemos mucho que ganar al emprender un análisis de poder cuando hablamos de las destrezas financieras. Tenemos mucho que ganar con el desarrollo de las destrezas financieras de cada miembrx de la cooperativa. Es muy común que las personas y organizaciones soliciten una lista de cosas que pueden hacer para participar en el trabajo de lucha contra la supremacía blanca, el patriarcado, el clasismo, y otras formas de la desigualdad sistémica. Quieren una lista de respuestas: una lista de tareas tangible de acciones claras que pueden tildar. Esto es comprensible, desear que el trabajo de transformar la violencia sistémica sea claro, delineado, y concreto. Y (como es de esperar) la gran parte del trabajo es un poco más complejo. Sin embargo. Es un trabajo tangible. Podemos asegurar que todxs lxs miembrxs de la cooperativa sean apoyadxs a desarrollar fuertes destrezas financieras. Podemos asegurar que TODXS LXS MIEMBRXS: todas las personas indígenas, negras y de todas las minorías, pobres y de la clase obrera, todas las personas trans y no binaria, todas las mujeres reciban la educación, la formación y el apoyo que necesitan para participar plenamente en la gestión financiera de la cooperativa.
Al hacerlo de tal manera, vamos a redistribuir el poder. Y al redistribuir el poder, construiremos cooperativas más fuertes.
Fuertes destrezas financieras y una educación financiera de alto nivel son habilidades clave para participar en la propiedad y gestión democrática de una empresa cooperativa. Invertir tiempo, energía, y recursos en el desarrollo de estas habilidades de todxs lxs miembrxs beneficiará a la cooperativa entera. En medida que elevan las destrezas financieras del grupo entero, más miembrxs tendrán el poder de participar de manera más profunda en el proceso democrático de la administración de la cooperativa. Puede cambiar el tipo de pregunta que hace la cooperativa, quién responde las preguntas de los valores, y cuáles decisiones se toman a fin de cuenta.
Fuera del bullicio y hacia la visión.
Imagínense: ¿Que podría hacer su cooperativa si TODXS sus miembros tuviesen fuertes destrezas financieras? ¿Qué podría hacer el movimiento cooperativista?Entendemos que las cooperativas fuertes y estables, que son gobernadas por miembrxs con destrezas financieras sólidas, conforman una manera tangible de las cooperativas contribuir al cambio sistémico en general: Principio 7 de Cooperativas (preocupación por la comunidad) en acción. Vemos a las cooperativas como herramientas organizacionales que pueden compartir recursos como los salarios, los beneficios, y las habilidades para fortalecer a los individuos, las familias, y las comunidades a las que pertenecen. Las cooperativas pueden ser lugares donde las personas acceden a las destrezas que necesitan para romper con las estructuras sistémicas de debilitamiento, las estructuras donde la supremacía blanca refuerza y mantiene el monopolio de acceso a la información, el poder, y los recursos.Las cooperativas individuales más fuertes conducen hacia fuertes y más grandes (eco)sistemas cooperativistas. Tenemos una visión de más negocios exitosos, mayor riqueza y propiedad entre las comunidades que han sufrido el robo de sus riquezas durante siglos. Tenemos una visión de la independencia y estabilidad económica, la cual conduce hacia una elevada capacidad de ver por las necesidades básicas de lxs unxs a lxs otrxs. Tenemos una visión de personas con la fuerza y la capacidad de tomar decisiones que van más allá de la supervivencia con respecto a cosas tales como el acceso a la vivienda, el cuidado de salud, y los ahorros de retiro. Desde una perspectiva más amplia, las cooperativas pueden desempeñar un papel en la capacitación de miembrxs de movimientos para la justicia para desarrollar destrezas financieras, así como también destrezas en la gobernación democrática, la facilitación, etcétera. Con la posesión de destrezas financieras entre más de nosotrxs, tenemos la visión de una elevada capacidad de organizar para los derechos humanos que a menudo se discuten con un lente financiera, y que son marginados porque no son considerados “económicamente viables” (el derecho al cuidado de salud, la vivienda, el agua limpia). El Kit de Eduacion Financiera que elaboramos es una contribución hacia la visión.
Lo diseñamos no para el pequeño equipo financiero de un grupo pero más bien para el grupo entero.
Nuestra orientación la informa el trabajo de Jessica Gordon Nembhard, quien en su libro Collective Courage, señaló el papel clave que jugaron los grupos de estudio económico no solo en el desarrollo de cooperativas negras sino también en el movimiento para los derechos civiles, en general.La intención del kit es que los grupos lo hagan juntxs, en estilo de estudio grupal, hacia la meta de aumentar las destrezas financieras de TODXS lxs miembrxs de los grupos que lo utilicen. Trabajamos duro para asegurar que la experiencia sea divertida y accesible a través actividades interactivas, juegos, y componentes de múltiples medios como conversaciones grabadas y videos. Ofreceremos el kit de forma gratuita para su descarga, en inglés y español. Puede mantenerse informadx de nuestro progreso y apoyar nuestrx trabajo aquí.
Recursos adicionales
From Banks and Tanks to Cooperation and CaringMovement Generation Justice and Ecology ProjectPara una inmersión más profunda en la economía extractiva, sus valores y prácticas, así como también un marco para una transición económica justa. Una Visión Para Las Vidas Negras [En Español]Las secciones de justicia económica hablan sobre la necesidad de la "justicia económica para todxs y una reconstrucción de la economía para asegurar que las comunidades negras tengan la propiedad colectiva, no sólo el acceso."The Tyranny of Structurelessness, Jo FreemanPublicado por primera vez en la década de los años 70, este artículo sigue siendo relevante hoy en día. Toca más el tema del desarrollo de jerarquías implícitas de poder en grupos.